第二章闯荡上海

1840 年的鸦片战争是中国历史的转折点。从此之后，"率天之下，莫非王土"的古老大一统局面遭到破坏。西方国家以其坚船利炮和经济实力为后盾，硬是在中国的东南沿海契进了几块资本主义的"飞地"。上海正是其中最大的一块。

对中国来说，西方资本主义在东南沿海的"飞地"具有双重作用。一方面，它刺激了中国通商口岸工商业的发展，带来了都市的繁荣；另一方面，也切断了周边地区原有自然经济的纽带，加速了农村经济的解体。都市繁荣与乡村调弊的两极发展，使失去生活来源的农民和一些穷愁潦倒的文化人开始抛弃传统的谋生手段，离开农村，前往上海一类通商大都市去"撞运气"。日趋衰落的王家也加入到此一潮流中去。青年王韬也因此不自觉地被卷进了东西方文化冲撞与交流的漩涡，在经历了人格矛盾和精神苦痛之后，开始了世界观的最初转变。